Le pancréas a deux fonctions: sécrétions de suc digestifs pour la digestion et sécrétion de l’insuline pour la régulation de la glycémie.
Le pancreas sécrète un suc pancréatiquequi est un liquide servant à la digestion. C’est la fonction exocrine du pancréas. Ce liquide pancréatique contient de nombreuses enzymes (protéines capables de fragmenter les aliments). Ainsi, l’amylase sert à la digestion des sucres (glucides), la lipase à la digestion des graisses (lipides) et la trypsine à celle des protéines.
L’ablation partielle ou complète du pancréas impose de remplacer cette sécrétion enzymatique naturelle par des enzymes animales prises en gélules par voie orale au moment des repas pour assurer une digestion satisfaisante des aliments.
Le pancréas est également une glande endocrine qui sécrète des hormones fabriquées par des cellules pancréatiques spécialisées regroupées en petits ilots disséminés dans le pancréas appelés ilots de Langerhans. La plus importante de ces hormones est l’insuline qui régule le taux de sucre dans le sang (glycémie). L’ablation d’une partie du pancréas (pancréatectomie) peut ainsi, par manque d’insuline, provoquer un diabète dont la fréquence est d’autant plus importante que la pancréatectomie est étendue.
Ceci peut justifier dans certains cas le recours à des injections d’insuline pour traiter un diabète induit par une pancréatectomie étendue. Certaines maladies du pancréas comme la pancréatite chronique ou les tumeurs du pancréas peuvent également provoquer un diabète par destruction du tissu pancréatique normal.
Il est possible de vivre sans pancréas avec un traitement par insuline alors indispensable et injectée par voie sous cutanée et des enzymes pancréatiques prises par voie orale.